发菜为藻类植物门植物发菜的藻体。发菜贴在于荒漠植物的下面，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。

发菜是很珍贵的食物，它外形想海藻一样，但是比海藻细，营养价值非常高，深受人们的喜爱。

主要分布于我国宁夏、陕西、甘肃、青海等地的溪流中。市场上见到的为它的干制品。